Дуэль меня не впечатлила. Я ждал призванных демонов и драконов, смертельных заклятий и безудержного членовредительства. Вместо этого Игорь применил какое-то простенькое заклинание, и его противник без всякой видимой причины повалился на землю. Не дожидаясь процедуры награждения победителя, я вернулся за наш стол, где в гордом одиночестве сидела Таня.
-Курьеры - местная братия, один - ноль - сказал я, устраиваясь рядом.
-Я не сомневалась.
-Большого восторга у тебя данный факт не вызывает, - заметил я, глядя на ее сосредоточенное лицо.
- Просто не до того. Я переживаю, заказчика долго нет,- ответила она.
-Пять сотен, как с куста, - вернувшийся Игорь бросил на стол тугой кожаный мешок. Он взял кружку "цинкового" и залпом осушил ее. Затем с чувством плохо скрываемого превосходства посмотрел на меня, задержался взглядом на книге, которую я до сих пор сжимал в руке:
-А фолиант у тебя откуда?
-Дедок какой-то всучил. Сказал, что больше не будет меня учить, - объяснил я.
Гот засмеялся - видать порядком захмелел:
- Поздравляю. Всего пару часов в этом мире, а уже умудрился сделать пакость своему отражению!
Ответа у меня не нашлось. Зато появилось небольшое чувство вины. Мое мысленное самобичевание прервал вынырнувший из пучин трактира Паша:
-Народ, кажись, заказчик топает!
Он указал рукой на только что вошедшего мужчину. Высокий, с тонкими аристократичными чертами лица, одетый в роскошную красно-черную мантию с высоким жестким воротником, он резко выделялся на фоне окружающих. Его прищуренные карие глаза цепко ощупывали толпу. Вот он заметил нас и подошел твердым шагом уверенного в себе человека.
-Курьеры отдела доставки "Центральный", я полагаю? - поинтересовался он, останавливаясь в метре от нашего стола.
Мы молча кивнули.
-Разрешите представится, - продолжил мужчина, - Меня зовут Виктор. Я заказчик.
- Очень приятно. Мы давно уже вас ожидаем, - Таня снова заговорила деловым тоном.
-У меня были некоторые... м-м-м... трудности. Но теперь все в порядке, и мы можем закончить сделку.
-Покажите метку, - попросила Татьяна.
Мужчина запустил руку в рукав и извлек оттуда небольшой серебряный диск размером с юбилейную монету. Протянул его девушке. Таня тщательно осмотрела диск и вынесла вердикт:
-Все в порядке. Как только мы получим подтверждение...
Слова ее утонули в диком треске и криках. Стол наш внезапно встал на дыбы, а мы полетели на пол. Я еще не успел понять, что произошло, а мои напарники уже вскочили на ноги и приняли боевые стойки...

Их было трое. Все в черных, как у Игоря, плащах, лица скрыты. Одинакового роста и сложения, как братья из ларца.
- А вот и "трудности", - глухо сказал Виктор, - Я думал, что вы угомонились после последней нашей встречи.
Один из новоприбывших негромко засмеялся:
- Виктор, ты переоцениваешь свои способности. Отдай нам девушку, и разойдемся миром.
- Э, нет! Сначала нам заплатят, а вот потом можете хоть график на нее составлять, - вмешался Игорь.
- Заткнись, - рявкнул представитель "трудностей", и я понял, что миром никто не разойдется... Не ошибся.
Игорь, не произнося ни слова, сделал секущий взмах рукой, и один из врагов упал с глухим стоном. Низ его мантии оказался разрезан, а на пол обильно потекла кровь. Его напарники не растерялись и, прошептав несколько слов, выбросили в невидимом толчке руки. Рой небольших кинжалов материализовался из воздуха и с бешеной скоростью устремился в нашу сторону.
Я кинулся под защиту опрокинутого стола, увлекая за собой предмет спора - слепую девушку. По толстым доскам дробно застучали. Несколько кинжалов прошло насквозь, но нас, по счастью, не задело.
Я выглянул из-за стола, когда обстрел прекратился. Мои напарники не пострадали, и даже активно трудились над достойным ответным ударом. Виктору повезло меньше. Он лежал на полу и хрипло дышал. Из груди у него торчали два кинжала, а еще один вонзился в живот. Я выполз из своего укрытия, схватил раненого заказчика за шиворот и потащил под защиту мебели. А битва тем временем разгорелась с новой силой.
С ладоней Игоря сорвались огненные шары, и, рассыпая снопы искр, ударили в переговорщика. Ударом его оторвало от земли и отбросило на несколько метров. Таня и Паша, очевидно, готовили совместное мощное заклинание, с целью нейтрализовать последнего противника. Но он не планировал покорно ждать расправы, и атаковал первым. Шквал синих магических ракет обрушился на девушку. Она не успела поставить защиту, и приняла всю мощь удара. Я видел, как рвалось ее тело, превращаясь в кусок обожженного и окровавленного мяса.
-Сукаааааааа! - в бессильной ярости закричал Павел и, не полагаясь более на колдовство, подскочил к убийце. Тяжелый кулак курьера ударил под капюшон, превращая лицо противника в месиво. Потом еще и еще. Голова врага беспомощно качалась из стороны в сторону под сокрушающими ударами, щедро разбрызгивая кровь.

От созерцания битвы меня отвлек хриплый голос Виктора:
- Курьер... кхе-кхе, подойди.
Я подскочил к нему, склонился над лицом, чтобы лучше разобрать его речь.
- Курьер... девушка... не должна попасть к ним... - он замолчал, собираясь с силами. Грудь его вздымалась все тяжелее, он был обречен. Но завершить фразу Виктор смог, - Отведи ее... в Красную Цитадель...
Заказчик вдохнул в последний раз, и сердце его остановилось...

-Леха, уходим! - проорал мне Игорь прямо в ухо и направился к выходу.
Я послушно поднялся. В своей руке я крепко сжимал узкую ладошку нашего "груза", за сохранность которого уже было заплачено двумя жизнями. Девушка и не подумала противиться, лицо ее искажал ужас...

Оставшиеся посетители смотрели на нас со страхом и восторгом одновременно. Еще бы - Паша до сих пор самозабвенно бил ногами уже мертвое тело, а порезанный Игорем противник по-прежнему истекал кровью на полу. Переговорщик валялся без чувств. Логично предположить, что подобные схватки случались здесь не часто...
Пробегая мимо Павла, я на мгновение задержался.
- Паша, идем, - сказал я ему.
В глазах его читалось безумие.
- Я еще не расправился с ним, - прорычал он и в очередной раз размашисто пнул труп.
- Успокойся, он мертв, - я выпустил девушку и принялся трясти необхватного курьера за плечи, - Мертв, понимаешь? Все, мы должны уходить.
Я видел, как смысл моих слов доходит до сознания, как выражение звериной ярости на его лице сменяется печатью глубокой скорби.
-Да, да, ты прав, - прошептал он.
- Вот и хорошо! - я снова подхватил "груз" и выскочил из таверны. Паша плелся следом...

Игорь стоял на улице и жадно вдыхал ночную прохладу. Глаза его блестели от слез. Когда я показался на пороге, он судорожно вытер лицо рукавом и повернулся.
- Мы не сможем уйти, пока не выполним задание, - голос его едва заметно дрожал.
- Виктор говорил про какую-то Красную Цитадель... - вспомнил я последние слова заказчика.
- Слыхал. Хорошо - у нас появился шанс, - гот посмотрел мне за спину и вдруг заорал. - Паша!!!! Сзади!!!
От неожиданности я отпрыгнул в сторону и развернулся...
В дверях стоял курьер, а за спиной у него поднимался человек в черном плаще. Он что-то шептал, а через секунду опустил руку на плечо Павла.
Нашего друга охватило белое сияние, отдаленно напоминающее туман, ноги его подкосились, и он молча упал, как мешок с картошкой. Я успел поймать его последний, остекленевший взгляд, полный обиженного недоумения.
- Бежим!!!! - заорал Игорь и бросился в ближайший темный переулок. Меня тоже долго уговаривать не пришлось. Мы неслись по каменной мостовой, прочь от трактира, где погибли наши друзья, а по пятам нас преследовал негромкий, леденящий душу смех...